Опухоли всегда сопутствовали человеку на протяжении всей истории его существования. Антропологи и археологи неоднократно обнаруживали на костных останках признаки опухолей со времен палеолита (200 ООО лет назад). Рак кожи был известен медицине также с древних времен, хотя длительное время (до открытия микроскопа) его часто путали с сифилисом, проказой, кожным туберкулезом. Опухоли встречаются и у животных, а также у растений, впрочем, у последних они значительно чаще бывают доброкачественными (например, «березовый кап» и другие наросты на деревьях).

Среди животных наибольшее разнообразие опухолей встречается у мышей; птицы и домашний скот нередко болеют раком крови — лейкозами, у кур сравнительно часто бывают саркомы.

 У человека опухоли могут возникнуть в любом возрасте, но чаще образуются во второй половине жизни. В последние 100 лет частота возникновения опухолей у человека растет, особенно в экономически развитых странах. Существует генетическая предрасположенность к развитию опухолей, в частности, бывают «раковые семьи», в которых кровные родственники чаще умирают от злокачественных опухолей разных локализаций. Высказывается точка зрения, по которой каждому человеку суждено в определенном возрасте (у каждого это возраст различен!) умереть от рака, а если этого не происходит, то лишь потому, что данный человек не доживает до «своего» рака и умирает от другой причины (заболевания сердечно-сосудистой системы, травмы и др.).

Такая концепция объясняется тем, что в организме человека происходит не менее 1 млн мутаций ежедневно, но иммунная система уничтожает мутировавшие клетки (если не происходит их репарация — излечение с помощью специальной системы ферментов, восстанавливающих нормальную структуру ДНК, на которой записана генетическая информация). С возрастом (у каждого человека по-разному) активность иммунной системы ослабевает (естественный процесс старения), так же как и способность к репарации нарушенной структуры ДНК, что в итоге приведет к формированию опухоли того или иного органа.